L'INSERM a révélé qu'en France, la déficience intellectuelle "légère et moyenne" pourrait concerner entre 10 et 20 personnes sur 1000, soit 1 à 2% de la population et la déficience intellectuelle "sévère" entre 3 à 4 personnes sur 1000.

L'INSERM a également alerté sur la question particulière des actes de maltraitance en confirmant que l'exposition des personnes avec une déficience intellectuelle aux actes de maltraitance et de négligences était indéniable, même si les données étaient encore peu nombreuses et difficilement exploitables.

La déficience intellectuelle est caractérisée par des limitations significatives du fonctionnement intellectuel et des habiletés adaptatives. Ces limitations doivent être constatées avant l'âge de 18 ans.

Les difficultés se manifestent au niveau du langage, de la lecture, de l’écriture, de l’autonomie, des relations interpersonnelles, de l’estime de soi, de la capacité à suivre la loi et les directives ainsi que dans l’accomplissement des activités de la vie quotidienne.

L’enfant qui a une déficience intellectuelle passera par les mêmes étapes de développement que les autres enfants, mais les apprentissages seront plus lents et difficiles à acquérir. De plus, il sera peut-être incapable de faire certains apprentissages. Il n’y a aucun traitement pour la déficience intellectuelle. Il s’agit d’un état et non d’une maladie.

Il existe quatre catégories de déficience intellectuelle, selon le niveau d’atteinte. Plus le quotient intellectuel (QI) est bas, plus les incapacités sont nombreuses. Le diagnostic se fait généralement à la naissance sauf pour la déficience intellectuelle légère qui est souvent constatée à l’entrée scolaire.

• Déficience intellectuelle légère (QI entre 55 et 75); la personne peut mener une vie autonome si elle a reçu l’aide nécessaire pour la préparer (habité seule dans un appartement et occuper un emploi).
• Déficience intellectuelle moyenne (QI entre 35 et 54); à l’âge adulte, la personne vit généralement dans un milieu protégé (appartement supervisé, résidence de groupe) et elle peut travailler dans les plateaux de travail adapté.
• Déficience intellectuelle sévère (QI entre 20 et 34); même chose que DI moyenne.
• Déficience intellectuelle profonde (QI en dessous de 20); la personne ne parle pas. Sa coordination physique et son développement sensoriel sont très atteints.